In a trend of ever-expanding urban centers, more than half of the world’s population now lives in towns and cities for the first time in history. As city populations grow, the demand for city services increases, putting a particular strain on energy and water. Energy and water resources are foundational to a city’s prosperity and sustainability. Managing their future will require more creative thinking and collaboration than ever. Technology and citizen engagement will play an important role in the responsible management of energy and water.

If you think about utilities and their role within a city, they power our businesses, homes and gadgets, as well as deliver fresh water so we can comfortably live our lives. However, most citizens do not think about their utility until they see their bill or they are out of power or water. At that point, they feel helpless to act. There is a growing desire to get more information so citizens have the facts in the palms of their hands. Citizens want the kind of service and real-time pricing information they get from other service providers. From the utility perspective, the entire industry has an opportunity to be more efficient for its customers. The utility industry is hungry for technology development and implementation to better manage energy and water. The question remains: how do we get there? Where are utilities investing?

There’s an appetite to improve and it’s clear that technology can help us get there. Smart meters can help citizens use less energy and water, analytics can enable cities and utilities to understand consumption patterns and allocate resources, and monitoring and measurement technology can give utilities tools to find leaks, reduce waste and restore power faster during outages.

Measuring the Utility Industry

To help quantify the management and distribution of energy and water and the challenges facing utilities, Itron commissioned the Itron Resourcefulness Index, a worldwide study of gas, water and electric utilities. The Index surveyed more than 800 informed consumers and 600 utility executives in 14 countries to gauge how resourceful they think the industry is today, what the current challenges are, and what they see as the potential barriers to advancing the industry and using resources more efficiently.

The results formed a picture of perceived resourcefulness of gas, water and electric utilities and illustrated gaps between consumers’ and utility executives’ perceptions of utility resourcefulness as well as variations in resourcefulness in regions around the world.

Across utility sectors and around the world, the need for transformation was universally acknowledged; with 94 percent of utility executives surveyed agreeing that transformation of operations was essential to improved efficiency of gas, water and electric utilities. Despite the diversity of utility types surveyed, common themes emerged. Most notably, nearly all utility executives agreed that technology is key to industry transformation.

The State of Resource Management

Itron’s Index reaffirmed that more needs to be done to ensure finite resources are managed wisely. Water, gas and energy are fundamental elements to modern society and demands are increasing as the world’s population grows in number and affluence. Nearly 60 percent of utility executives and 70 percent of consumers think utilities are not currently running efficiently, meaning billions of dollars in energy and water are wasted each year at the very time water, natural gas and electric infrastructure is coming under strain.

The way we manage water, gas and energy will define this century. It’s time for clear industry alignment and action around management to ensure resources can meet demand.

The Role of Technology in Transformation

While there was strong agreement around the need for greater efficiency in resource management in the Index findings, there was also a clear solution. Utility executives and consumers noted technology as a common thread that is key to solving issues and transforming the industry. The Index found that nearly 75 percent of utility executives believe investing in tools to manage big data is critical to modernizing infrastructure. Over half of the executives interviewed said the first thing they would do with a larger budget is increase investment in technology; of these, 68 percent would invest in IT services and 58 percent would invest in the “Internet of Things.”

Utilities believe that big data will solve many of their problems, ranging from improved forecasting to balanced utility distribution. While only seven percent of utilities said they are “totally” ready to manage big data today, and 46 percent said they are somewhat ready (with five percent being “not at all” ready), over the next five years they expect a very different picture to emerge.

In five years, more than a fifth of utility executives said they will be “totally” ready for big data management – still a small number compared to the scale of the problem and the size of the sector, but more than double the number of utilities prepared today. They expect the number of utilities only “somewhat” ready for big data management to more than halve over the same period, slipping from 46 percent to 19 percent as big data preparedness climbs.

Greater adoption of technology will provide utilities with more data that is critical to helping consumers understand where and how they’re using resources. There is significant alignment and understanding within the utility industry that we need to continue adopting new technologies and systems to better manage big data and build a smarter grid.

Using Technology to Engage Citizens

The platforms technology provides to engage with citizens and deliver resources more efficiently are at the core of moving the industry forward.

The Index found that nearly 80 percent of consumers want more information from their utilities about how to use resources more efficiently. Consumers want help cutting costs on utility bills and information about efficiency programs and services – and they’re looking to utilities for information.

With 60 percent of utility executives and 70 percent of customers believing utility operations are not efficient, a picture emerges of a sector at an inflection point. That inflection point has triggered widespread calls for transformation from within and beyond utilities, with consumers and utility executives noting that operational inefficiency lowers satisfaction. The insights that create efficiency can only be driven by transparency, making technology that can provide that transparency the fundamental first step in transforming operational efficiency at the world’s water, natural gas and electricity utilities.

The Path Forward

While the industry has made progress in developing a smarter grid and capturing critical data, recent innovations have merely scratched the surface of what is possible for utility management and citizen empowerment. All of this advancement relies on continued development of a smarter, better integrated electric grid and utility systems – across gas, water and electricity – that capture and analyze big data. Smart grid technology and the data it provides are fundamental to advancing energy and water management and creating smart cities. With increased technology adoption, the utility sector has the opportunity to transform the 21st century economy with even greater leadership than it did the 20th.

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This article has been translated into Spanish.

Manejar energía y recursos hídricos para formar ciudades del futuro

En una tendencia de centros urbanos que expanden cada vez más, por primera vez en la historia, más que la mitad de la población del mundo vive ahora en pueblos y ciudades. A medida que crecen las poblaciones urbanas, la demanda de servicios urbanos aumenta, lo cual pone la energía y el agua bajo presión. Recursos energéticos y recursos hídricos son fundamentales a la prosperidad y sostenibilidad de una ciudad. Manejar su futuro requerirá más pensamiento creativo y colaboración que nunca. La tecnología y el compromiso de la comunidad tendrán un papel importante en el manejo responsable de energía y agua.

Si piensas en los servicios públicos y su papel en una ciudad, alimentan nuestras empresas, hogares, y aparatos, además de distribuir agua fresca para que podamos vivir confortablemente nuestras vidas. Sin embargo, muchas personas no piensan en aquel servicio público hasta que vean la factura o se les corten la electricidad o el agua. En ese momento, se sienten incapaz de actuar. Hay un deseo cada vez más grande de obtener más información para que la gente tenga los hechos al alcance de las manos. La gente quiere el mismo tipo de servicio e información de tarificación en tiempo real que recibe de otros proveedores de servicios. En cuanto a los servicios públicos, la industria entera tiene la oportunidad de ser más eficiente para sus clientes. La industria de los servicios públicos está ansiosa del desarrollo tecnológico y su implementación para manejar mejor la energía y el agua. Las preguntas siguen siendo: “¿Cómo llegamos allí? ¿En que invierten los servicios públicos?

Hay un deseo de mejorar y es claro que la tecnología puede ayudarnos a llegar. Los medidores “Smart” pueden ayudar a la comunidad a utilizar menos energía y agua, la analítica puede permitir que las ciudades y los servicios públicos entiendan patrones del consumo y que distribuyan recursos, y la tecnología de monitorizar y medir puede dar a los servicios públicos las herramientas para encontrar fugas, reducir el derroche, y restaurar más rápido la electricidad durante los cortes.

Medir la industria de los servicios públicos

Para cuantificar el manejo y la difusión de energía y agua y los retos que enfrentan los servicios públicos, Itron contrató a Itron Resourcefulness Index, un estudio global de gas, agua, y electricidad. El Index encuestó a más de 800 consumidores informados y 600 de ejecutivos de servicios públicos en 14 países para medir lo ingenioso que piensan que es la industria hoy, lo que son los retos actuales, y lo que ven como las fronteras potenciales en avanzar la industria y utilizar de manera más eficiente los recursos.

Los resultados formaron una imagen del ingenio percibido de gas, agua, y electricidad e ilustraron las discrepancias entre las percepciones del ingenio de los servicios públicos que tienen los consumidores y los ejecutivos y además las variaciones del ingenio en regiones por todo el mundo.
Por los sectores de los servicios públicos y por todo el mundo, la necesidad de la transformación se reconoció universalmente, dado que el 94% de los ejecutivos de servicios públicos encuestados estaba de acuerdo en que la transformación de operaciones es esencial para la eficiencia mejorada de gas, agua, y electricidad. A pesar de la diversidad de los tipos de servicios públicos encuestados, emergieron temas comunes, lo más notable siendo que casi todos los ejecutivos de servicios públicos estaban de acuerdo en que la tecnología es fundamental para la transformación de la industria.

El estado del manejo de recursos

El Index de Itron reafirmó la necesidad de hacer algo más para asegurar que los recursos finitos se manejen de manera sabia. El agua, el gas, y la energía son elementos fundamentales para la sociedad moderna, y a medida que la población del mundo aumenta tanto en número como en riqueza, las demandas suben. Casi el 60 por ciento de los ejecutivos de servicios públicos y el 70 por ciento de consumidores piensan que los servicios públicos actualmente no operan eficientemente, lo cual significa que se pierden billones de dólares de energía y agua cada año en el mismo momento que el agua, el gas natural, y la infraestructura eléctrica se ponen bajo presión.

La manera en que manejamos el agua, el gas, y la energía definirá este siglo. Es la hora para el acuerdo claro de la industria acerca del manejo para asegurar que los recursos puedan cumplir con la demanda.

El papel de la tecnología en la transformación

Aunque en los resultados del Index hubiera un acuerdo fuerte acerca de la necesidad de mejor eficiencia en el manejo de los recursos, también había una solución clara. Los ejecutivos de servicios públicos y los consumidores notaron la tecnología como tema común que es esencial para resolver asuntos y transformar la industria. Según el Index, casi el 75 por ciento de los ejecutivos de servicios públicos cree que invertir en las herramientas para manejar el “big data” es fundamental en modernizar la infraestructura. Más que la mitad de los ejecutivos entrevistados dijo que la primera cosa que haría con un presupuesto mayor es aumentar la inversión en tecnología; de esos ejecutivos, el 68 por ciento invertiría en servicios TIC y el 58 por ciento invertiría en el “Internet of Things”.

Los servicios públicos creen que el “big data” resolverá muchos de sus problemas, desde la previsión mejorado hasta la distribución balanceada de servicios públicos. Aunque solo el siete por ciento de los servicios públicos dijo que está “totalmente” listo para manejar hoy el “big data”, y el 46 por ciento dijo que está listo de alguna manera (mientras un cinco por ciento no está listo “para nada”), durante los cinco años siguientes espera que surgirá una situación muy distinta.

Más que un quinto de los ejecutivos de servicios públicos dijo que estará “totalmente” listo para el manejo del “big data” dentro de cinco años, un numero pequeño comparado a la escala del problema y el tamaño del sector, pero todavía más del doble del numero de servicios públicos que están preparados hoy. Espera que el número de servicios públicos que están “de alguna manera” listos para el manejo del “big data” reducirá por más de la mitad durante el mismo periodo, bajando desde el 46 por ciento hasta el 19 por ciento mientras el estado de preparación del “big data” sube.

Una adopción mayor de la tecnología proveerá a los servicios públicos datos que son esenciales para ayudar a los consumidores a entender dónde y cómo utilizan los recursos. Hay alineamiento y entendimiento significativo dentro de la industria de los servicios públicos que necesitamos para continuar a adoptar tecnologías nuevas y sistemas para manejar mejor el “big data” y desarrollar una red más “Smart”.

Utilizar la tecnología para hacer participar a la comunidad

Las plataformas que la tecnología provee para hacer participar a la comunidad y distribuir recursos más eficientemente están al centro del avance de la industria.
El Index halló que casi el 80 por ciento de los consumidores quiere más información de sus servicios públicos sobre cómo utilizar recursos más eficientemente. Los consumidores quieren ayuda para reducir los costes de las facturas de los servicios públicos e información sobre programas de eficiencia y servicios – y recurren a los servicios públicos para información.

Dado que el 60 por ciento de ejecutivos de servicios públicos y el 70 por ciento de consumidores creen que las operaciones de los servicios públicos no son eficientes, una imagen de un sector emerge en un punto de inflexión. Ese punto de inflexión ha desencadenado demandas extendidas para transformaciones de los servicios públicos y más ala de ellos, con consumidores y ejecutivos de servicios públicos notando que la ineficiencia operacional baja la satisfacción. Los conocimientos que crean eficiencia solo se pueden llevar por transparencia, lo cual hace que la tecnología que pueda proveer esa transparencia sea el primer paso fundamental en transformar la eficiencia operacional en los servicios públicos del mundo del agua, gas natural, y electricidad.

El sendero hacia adelante

Aunque la industria ha progresado en el desarrollo de una red más “Smart” y en capturar los datos esenciales, innovaciones recientes solo se tratan de lo superficial de lo que es posible para el manejo de los servicios públicos y el apoderamiento de los ciudadanos. El avance de todo depende del desarrollo continuado de una red eléctrica más “Smart” y mejor integrada y de sistemas de servicios públicos—incluso gas, agua, y electricidad – que capturan y analizan el “big data”. La tecnología de la red “Smart” y los datos que provee son fundamentales para el avance de energía, el manejo del agua, y la creación de ciudades más “Smart”. Con el aumento de la adopción de tecnología, el sector de los servicios públicos tiene la oportunidad de transformar la economía del siglo XXI con una dirección aun mejor que había en el XX.